« Extrêmement excitant et rare » : une pierre à polir néolithique découverte dans le Dorset

Le « Polissoir », découvert dans la réserve naturelle de la Vallée des Pierres, était utilisé il y a environ 5 000 ans pour affûter des outils tels que des haches.

À première vue, cela ne ressemblait à rien d’autre qu’un rocher accidenté parmi tant d’autres au fond d’une vallée du West Country.

Mais une immersion douce et brillante dans la pierre indiquait qu'il s'agissait de quelque chose de très spécial : un « polissoir », ou pierre à polir, extrêmement rare, utilisé il y a 5 000 ans par les peuples du Néolithique pour affûter des outils tels que des haches.

Découvert dans la réserve naturelle nationale de Valley of Stones, dans le Dorset, ce n'est que le deuxième polissoir trouvé « solidement ancré » – fermement enfoncé dans la terre dans sa position d'origine – en Angleterre.

Le polissoir a été découvert par hasard alors que des bénévoles dégageaient des broussailles pour exposer des pierres sarsen cachées par la végétation au fil des décennies.

Anne Teather et Jim Rylatt, directeurs de Past Participate CIC, une entreprise à but non lucratif qui aide les gens à en savoir plus sur le patrimoine local, travaillaient dans une autre partie de la vallée lorsqu'ils ont décidé de s'y rendre pour voir comment ils s'en sortaient.

Rylatt est arrivé le premier et a vu le rocher. "C'est un rocher relativement peu attrayant d'un côté", a-t-il déclaré. Mais ensuite il repoussa quelques feuilles et trouva la zone brillante et polie. « On peut dire sans se tromper que j'ai été surpris. Le seul autre trouvé in situ en Angleterre a été découvert dans les années 1960 à Fyfield Down [dans le Wiltshire]. »

Rylatt a déclaré qu'il aimait penser au travail qui s'y était déroulé il y a si longtemps. « Il y a des pierres plus imposantes ici mais celle-ci a coché les cases pour elles. Ils ont dû passer des centaines, voire des milliers d’heures à polir ici.

Il se peut qu'il s'agisse d'un espace de travail plutôt que d'un espace de vie. "Il se peut qu'il y ait eu des gens qui faisaient autre chose ici, peut-être transformer des peaux d'animaux, découper de la viande pour préparer le dîner."

Teather a déclaré que le polissoir était proche d'une ancienne route. « On peut imaginer des gens venant à la pierre pour polir des haches. Ce n’était pas nécessairement un lieu d’installation, mais un lieu où les gens venaient et par où ils se déplaçaient.

Elle plaisantait en disant que si quelqu'un trouvait un polissoir, elle lui achèterait une bouteille de whisky. "Je maintiens que Jim est arrivé sur place parce qu'il a des jambes plus longues que moi." Elle lui a acheté un single malt écossais pour fêter sa découverte.

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Les haches de pierre étaient utilisées par les premiers agriculteurs du Néolithique pour défricher les forêts et construire des maisons et des monuments. Les haches étaient fabriquées à partir de diverses matières premières telles que le silex, le tuf volcanique et le granit.

Il existe des preuves que de nombreuses haches en pierre ont été largement déplacées à l'époque préhistorique, peut-être échangées dans le cadre de systèmes d'échange ou transportées par leurs propriétaires depuis des sources lointaines où la pierre était extraite.

Après la découverte du polissoir, la zone autour de la pierre a fait l'objet de fouilles et d'analyses spécialisées pour voir si des traces des fabricants des haches en pierre sont encore présentes.

Sasha Chapman, inspectrice des monuments anciens à Historic England, a déclaré : « Il s'agit d'une découverte extrêmement excitante et rare dans ce paysage historique peu compris, qui nous donne l'occasion d'explorer l'utilisation de la pierre et les communautés qui l'utilisaient. .»

Les polissoirs peuvent être terrestres ou portables, on en trouve beaucoup en France – d'où leur nom.