Il y a des milliers d'années, le curry a contribué à relier les cultures anciennes
Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps l’existence d’une ancienne route commerciale maritime allant de l’Égypte à la Chine, avec des routes s’étendant le long de la côte orientale de l’Afrique et jusqu’aux îles de l’Indonésie actuelle. Cette théorie reposait sur des bribes d’informations provenant de textes anciens et était jusqu’à présent considérée comme quelque peu spéculative. L'existence de la route commerciale maritime a enfin été confirmée grâce à l'un des plats les plus délicieux qui ait jamais existé : le curry.
Au sud du Vietnam, à la tête du delta du Mékong, se trouve un important site archéologique appelé Óc Eo. Il y a deux mille ans, Óc Eo était une ville portuaire importante. Il fait l'objet de recherches archéologiques depuis les années 1940 et, selon un rapport publié dans Science Advances, les chercheurs y ont découvert plusieurs outils en pierre, notamment des mortiers et des pilons. La découverte d'une série de dalles de grès avec des pieds sculptés semblables à ceux utilisés encore aujourd'hui pour broyer les épices en pâte de curry a été particulièrement importante.
Les scientifiques ont analysé la surface des dalles et découvert plus de 700 grains d'amidon différents, de minuscules structures végétales capables d'être conservées pendant de longues périodes. Grâce à ces grains d’amidon, ils ont pu identifier huit épices différentes, dont certaines auraient parcouru des milliers de kilomètres pour y arriver.
En étudiant la forme des grains d’amidon, les chercheurs ont pu identifier les plantes spécifiques dont ils provenaient. Les grains d'amidon présentaient des déformations caractéristiques du broyage, ce qui accrédite la théorie selon laquelle les plaques de broyage étaient utilisées pour la préparation des aliments. En plus des traces de riz et de lait de coco, les huit épices découvertes sur la plaque de broyage comprenaient le curcuma, le gingembre, la racine de doigt, le gingembre des sables, le galanga, le clou de girofle, la muscade et la cannelle.
Le galanga et le lait de coco sont deux variantes typiquement asiatiques du Sud-Est de ce plat indien vieux de 4 000 ans, mais la recette du curry n'a pas beaucoup changé, même des milliers d'années plus tard. "Cela prouve qu'une bonne recette résistera à l'épreuve du temps !" » ont déclaré deux des chercheurs, Weiwei Wang et Hsiao-chun Hung (via la conversation).
Même si nous ne le saurons peut-être jamais avec certitude, il y a de fortes chances que les personnes qui préparaient le curry sur les meules soient des migrants indiens vivant dans la ville portuaire. Les locaux finiraient par introduire ce plat dans leur répertoire culinaire, mais ce sont probablement les migrants qui le leur ont fait découvrir.
Cette découverte est la première preuve physique de l’existence d’une route commerciale maritime mondiale le long de la côte sud de l’Asie. Les scientifiques étaient assez certains que l’itinéraire existait grâce à des écrits anciens, mais les preuves physiques concrètes manquaient auparavant. Les chercheurs n'avaient pas initialement cherché à prouver l'existence de la route commerciale, mais leurs conclusions parlent d'elles-mêmes.
L’article, initialement publié dans la revue Science Advances en juillet 2023, émettait également l’hypothèse que les outils de broyage en pierre et les épices avaient été importés d’une culture extérieure, mais la communauté scientifique reste sceptique quant à cette affirmation. Selon les archives archéologiques, ces outils existaient en Inde depuis un certain temps avant leur apparition en Asie du Sud-Est, mais cela ne signifie pas nécessairement qu'ils y ont été transportés. On ne sait toujours pas si les Vietnamiens ont créé leurs meules pour fabriquer la pâte de curry ou s'ils y ont été introduits par des Indiens migrants.
Les épices auraient constitué un ajout lucratif à la route commerciale maritime, tout comme elles l’étaient pour la Route terrestre de la Soie, qui était active à la même époque. Cela a contribué à rendre l'itinéraire économiquement réalisable. Le curry a contribué dans une large mesure à rapprocher ces communautés éloignées, permettant non seulement le libre-échange des marchandises, mais aussi des idées et de la langue.